Производство первого Golf’а (внутреннее название Typ 17) началось в 1974 году. В США и Канаде он выпускался под торговой маркой «Volkswagen Rabbit», а в Латинской Америке — «Volkswagen Caribe». Первый дизайн Golf I был разработан итальянским автомобильным дизайнером Джорджетто Джуджаро. Кроме стандартного кузова хетчбэк, Golf I также выпускался в виде кабриолета Golf Cabriolet (Typ 155). Выпуск кабриолетов Golf I растянулся на период с 1980 по 1993 год, вплоть до появления Golf III. Это было связано с тем, что в период, когда производство Golf I уже было остановлено и сменено на Golf II, кабриолет версии Golf II так и не появился. GTI версия Golf I появилась в 1976 году, и международный журнал «Sports Car International» присвоил ей 3-е место среди лучших автомобилей 80-х. Осенью 2009 года Volkswagen прекратил серийный выпуск первого поколения Golf, который осуществлялся в ЮАР. С семидесятых годов этот автомобиль претерпел множество изменений и улучшений практически во всех системах автомобиля, включая салон. Кроме того, в ЮАР этот автомобиль назывался «CitiGolf» и пользовался большим спросом, в основном благодаря доступной цене. За время выпуска первой модели в Германии было произведено около 5 625 000 автомобилей, в том числе порядка 450 000 в версии GTI

Разработанные в тяжелых условиях, Golf и Passat вывели концерн Volkswagen из кризиса. До конца 1960-х годов глава концерна Генрих Нордхофф ставил акцент на конструкции с воздушным охлаждением и задним приводом, которые всё меньше привлекали клиентов.

Наследник Нордхоффа — Курт Лоц — делал ставку на новую программу развития на основе моторов с водяным охлаждением и передним приводом, при том что импортные марки Fiat, Peugeot И Simca предлагали компактные модели с передним приводом уже в 1960-е годы. Подготовка к серийному производству наследника «Жука» — проекта EA266 со среднемоторной компоновкой (водоохлаждаемый мотор был расположен под задним сиденьем), разработанного в тесном сотрудничестве с Фердинандом Пихом из Porsche KG, была остановлена новым VW-шефом Рудольфом Лайдингом в конце 1971 года. Уже в 1969 году был построен ЕА 276, пробный носитель с передним приводом и оппозитным двигателем с воздушным охлаждением, который совершенствовался как прототип Гольфа — ЕА 337.

Основные технические решения для Golf в значительной степени перешли от Auto Union, а конструкторские — от NSU: в частности, сотрудники NSU (в 1969 году NSU AG и Auto Union GmbH были объединены в Audi NSU Auto Union AG), руководитель отдела разработок Ханс-Герд Вендерот и Вернер Хольште совместно с Францем Хауком (разработчиком двигателей у Auto Union из Игольштадта), разработали первый Golf. Дизайнером кузова был Джорджетто Джуджаро из ателье ItalDesign.

Новая конструкция с передним приводом и двигателем с воздушным охлаждением представляла собой абсолютно новую программу производства по сравнению с «Жуком». Golf с поперечно расположенным двигателем предлагал максимальное использование пространства при минимальной длине кузова.

Представленный в мае 1974 Golf заимствовал моторы от моделей Audi 50 (1,1 л/50 л.с.) и Audi 80 (1,5 л/70 л.с.). Продажи новой модели были успешными с первого дня. В своё время Golf, даже с самым маленьким мотором, считался спортивной машиной. Моторы были экономными, что было очень важно во времена нефтяного кризиса 1973—74 годов. Расход 1,1 мотора был 6,4 л на 100 км пути при скорости 90 км/ч. (согласно DIN 70 030), а в варианте исполнения Formel E[5] мог опускаться до 5,2 л.

Golf с самого начала стал лидером продаж; нефтяной кризис способствовал увеличению спроса на компактные автомобили, которые до сих пор поставлялись только из Италии и Франции. Golf возглавил немецкую статистику регистрации новых автомобилей, кратковременно уступив это место Mercedes-Benz W123 в 1980 году.

Как и его предшественник Volkswagen Beetle, Volkswagen Golf I играл большую роль в истории автомобилестроения. С первого дня производства в 1974 году Golf стал одним из самых успешных переднеприводных хэтчбэков.